백악기라고 하면 티라노사우루스와 트리케라톱스부터 떠올리기 쉽지만 고개를 하늘로 돌리면 또 다른 파충류들이 있었습니다. 바로 익룡입니다. 익룡은 공룡은 아니지만 공룡과 가까운 친척으로, 이미 트라이아스기에 등장해 백악기 말까지 살아남았습니다. 백악기에는 대륙과 바다의 모습이 변하고 꽃피는 식물이 확산되는 등 생태계에도 큰 변화가 일어났습니다. 그 긴 시간 동안 익룡 역시 물고기를 잡는 종류, 육상에서 먹이를 찾는 종류, 작은 종류와 초대형 종류 등 여러 형태로 살아갔습니다. 🪽
1. 백악기는 익룡에게 어떤 시대였을까요? 🌍
백악기는 약 1억 4,500만 년 전 시작해 약 6,600만 년 전 끝난 매우 긴 시대입니다. 우리가 하나의 ‘백악기 풍경’으로 생각하기 쉽지만 약 8,000만 년에 가까운 시간이 이어졌기 때문에 초기와 후기의 생물상은 상당히 달랐습니다. 익룡도 마찬가지였습니다. 여러 계통이 백악기 하늘을 차지했고 서로 다른 지역과 환경에 적응했습니다.
초기 백악기에는 브라질에서 유명한 안항구에라를 비롯해 다양한 익룡을 만날 수 있습니다. 안항구에라의 길고 좁은 턱에는 크고 휘어진 이빨이 있었으며 미끄러운 물고기를 붙잡는 데 적합했던 것으로 해석됩니다. 중국에서도 다양한 익룡 화석이 발견됐습니다. 시간이 흘러 후기 백악기에 접어들면 프테라노돈과 닉토사우루스, 그리고 아즈다르코과의 거대한 익룡들이 등장합니다.
백악기 익룡을 한 가지 모습으로 생각하면 안 됩니다. 백악기는 매우 긴 시대였으며 지역과 시기에 따라 서로 다른 익룡들이 살았습니다.
2. 프테라노돈은 왜 백악기 익룡의 상징일까요? 🌊
백악기 익룡 가운데 대중에게 가장 익숙한 이름은 프테라노돈일 것입니다. 길게 뒤로 뻗은 머리 볏과 커다란 날개가 특징이라 영화나 공룡 관련 그림에도 자주 등장합니다. 이름에서 알 수 있듯 프테라노돈은 이빨이 없었습니다. 그렇다고 먹이를 잡지 못했던 것은 아닙니다. 실제 화석에서는 물고기 잔해가 위 내용물로 확인된 사례가 있어 물고기를 먹었던 사실을 뒷받침합니다.
프테라노돈은 오늘날 미국 지역의 후기 백악기 지층에서 잘 알려져 있습니다. 당시 북아메리카 중앙에는 거대한 내해가 펼쳐져 있었고 해양 환경과 관련된 화석들이 함께 발견됩니다. 이런 배경을 생각하면 프테라노돈을 단순히 공룡 머리 위를 날아다니던 동물로 보는 것보다 바다와 밀접하게 연결된 비행 파충류로 바라보는 편이 훨씬 흥미롭습니다.
대표적인 백악기 익룡 비교
| 익룡 | 시기 | 특징 | 대표 이미지 |
|---|---|---|---|
| 안항구에라 | 초기 백악기 | 긴 턱과 큰 이빨 | 물고기 포식자 |
| 프테라노돈 | 후기 백악기 | 이빨 없음·긴 볏 | 해양성 익룡 |
| 닉토사우루스 | 후기 백악기 | 독특한 머리 볏 | 해양 환경 |
| 케찰코아틀루스 | 후기 백악기 | 긴 목·거대한 체격 | 초대형 익룡 |
3. 케찰코아틀루스는 얼마나 거대했을까요? 🦒
백악기 익룡의 크기를 이야기할 때 빠지지 않는 주인공이 케찰코아틀루스입니다. 약 6,800만~6,600만 년 전에 살았던 케찰코아틀루스는 아즈다르코과에 속하며, 거대한 종인 케찰코아틀루스 노르트로피는 날개폭이 약 11m에 달했을 것으로 추정됩니다. 작은 비행기와 비교될 정도의 폭이죠. 지상에서는 어깨 높이만 약 2.5m에 달했을 것으로 알려져 긴 목과 머리를 더하면 상당히 높은 동물이었습니다.
그렇다고 모든 케찰코아틀루스가 11m급이었던 것은 아닙니다. 케찰코아틀루스 로소니는 날개폭이 약 4.5~6m 정도였던 더 작은 종으로 알려져 있습니다. 같은 지역에서도 크기가 다른 익룡이 서로 다른 생태적 공간을 이용할 수 있었던 것이죠. 연구에서는 큰 케찰코아틀루스가 강이나 하천 주변에서 홀로 먹이를 찾는 왜가리와 비슷한 방식으로 생활했을 가능성도 제시됐습니다.
비행도 흥미롭습니다. 익룡은 새처럼 깃털로 날개를 만든 것이 아니라 매우 길어진 네 번째 손가락이 날개막을 지지했습니다. 뼈 내부에는 공기가 들어가는 구조가 발달해 거대한 몸의 무게를 줄이는 데 유리했습니다. 케찰코아틀루스는 지상에서 강하게 도약한 뒤 날개를 움직여 이륙했을 가능성이 연구되고 있습니다. 백악기 익룡은 단순히 크기만 커진 것이 아니라 거대한 몸으로 비행할 수 있는 독특한 해부학적 구조를 갖추고 있었습니다.
백악기 익룡의 비행 특징
- 날개막: 피부로 이루어진 막이 넓은 비행면을 형성했습니다.
- 네 번째 손가락: 매우 길게 발달해 날개막을 지지했습니다.
- 가벼운 골격: 공기가 들어간 뼈는 몸을 가볍게 하는 데 유리했습니다.
- 다양한 크기: 작은 종류부터 10m급 날개폭의 초대형 익룡까지 존재했습니다.
4. 백악기 익룡은 무엇을 먹고 살았을까요? 🐟
백악기 익룡의 식생활은 종류에 따라 상당히 달랐습니다. 안항구에라는 길고 날카로운 이빨로 미끄러운 물고기를 붙잡기에 적합한 턱을 가졌습니다. 프테라노돈은 이빨이 없었지만 물고기를 먹었습니다. 다른 익룡 가운데에는 육상 척추동물을 노렸을 것으로 해석되는 종류도 있었고, 작은 먹이를 걸러 먹는 데 적합한 빗살 같은 치아를 발달시킨 계통도 있었습니다.
이런 차이는 익룡이 단순히 바다 위를 날며 물고기만 먹었던 집단이 아니라는 사실을 보여줍니다. 해안과 호수, 강 주변, 육상 환경 등 서로 다른 장소를 이용했고 턱과 치아, 목과 다리 구조도 그에 맞게 다양해졌습니다. 특히 후기 백악기의 거대한 아즈다르코과는 육지를 걸어 다니며 먹이를 찾았다는 해석이 중요하게 다뤄집니다.
아닙니다. 물고기를 먹은 익룡도 많았지만 익룡 전체의 식생활은 훨씬 다양했습니다. 턱과 이빨의 형태, 화석이 발견된 환경 등을 통해 종류별 생활 방식을 추정합니다.
5. 백악기 익룡은 왜 모두 사라졌을까요? ☄️
한때 새의 등장과 경쟁 때문에 익룡이 백악기 말에 이미 쇠퇴하고 있었다는 단순한 그림이 널리 알려지기도 했습니다. 하지만 백악기 후반에도 여러 익룡 집단이 존재했고 케찰코아틀루스 같은 거대한 종류까지 살아가고 있었습니다. 따라서 새가 등장하자 익룡이 곧바로 밀려나 멸종했다는 식으로 설명하는 것은 지나치게 단순합니다.
결정적인 사건은 약 6,600만 년 전 백악기와 고제3기의 경계에서 일어난 대멸종입니다. 거대한 소행성 충돌은 먼지와 물질을 대기로 퍼뜨려 햇빛과 기후, 먹이망에 엄청난 변화를 일으켰습니다. 이 사건으로 비조류 공룡과 암모나이트, 익룡 등 여러 집단이 사라졌습니다. 새의 일부 계통은 살아남았지만 익룡은 생존하지 못했습니다.
흥미롭게도 백악기 말에 알려진 가장 작은 익룡도 당시 가장 큰 새와 비슷한 크기였다는 분석이 있습니다. 작은 몸집을 가진 새들이 대멸종 이후 살아남아 빈 생태적 공간으로 다양화한 반면 익룡의 역사는 여기에서 끝났습니다. 백악기는 익룡이 쇠퇴하기만 한 시대가 아니라 놀라운 크기와 생태적 다양성을 보여준 마지막 시대였다고 보는 편이 더 정확합니다.
백악기의 하늘에는 프테라노돈 한 종류만 있었던 것이 아닙니다. 날카로운 이빨로 물고기를 붙잡던 안항구에라부터 이빨 없는 프테라노돈, 약 11m급 날개를 가진 케찰코아틀루스까지 다양한 익룡이 서로 다른 환경을 이용했습니다. 그리고 약 6,600만 년 전 대멸종과 함께 익룡의 긴 진화 역사는 끝났습니다. 백악기 익룡을 종류와 시대별로 살펴보면 중생대 하늘이 생각보다 훨씬 다양했다는 사실을 알 수 있습니다.
핵심 요약
백악기 익룡 Q&A ❓
초식공룡 소화 쉽게 이해하기, 거대한 공룡은 풀을 어떻게 소화했을까?
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참고 자료 및 출처
- 국립중앙과학관(National Science Museum) https://www.science.go.kr
공룡 및 고생물학 교육자료 참고 - 국립과천과학관 https://www.sciencecenter.go.kr
공룡 전시 및 백악기 생물 관련 교육 콘텐츠 - 국립중앙박물관 https://www.museum.go.kr
자연사 및 고생물 관련 전시 자료 - 한국지질자원연구원(KIGAM) https://www.kigam.re.kr
지질 및 고생물 연구자료 - 국립생태원 https://www.nie.re.kr
생태 및 생물 진화 교육자료